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罗伯特上校首先接过了她的橄榄枝，他对出卖别人的利益毫无心理负担，并且和塔砂一样需要时间。这涉及一些上头的争端、利益交换和一些私人恩怨，经历了短暂的试探后，他们一拍即合。

奥斯蒙是关键的棋子之一，作为国都插在塔斯马林的另一只探测铃铛，塔砂需要他继续传递一切如常的假象。即便奥斯蒙没有亲手砍上总督，这罪状注定也要背到他身上，这种油滑之人难以利诱，不如威逼。本森中校在被关押的当天失踪，奥斯蒙为此一夜未眠。这个目睹“奥斯蒙杀害总督”的人证将长久地被保留下来，作为奥斯蒙通敌的证据，成为悬挂在他头顶的利刃。

在木已成舟后，要说动副官便相当容易了。他自有有无数个理由说服自己忍辱负重，与可恨的敌人虚与委蛇，顺便——真的是顺便，不得已，身不由己地——欺上瞒下，暂代总督之职。这很容易，他曾多次为总督代笔。瑞贝湖的市长算是个内政人才，擅长见风使舵，不擅长英勇机智绝地反杀。他会恭敬地对待任何上司，无论上司是谁。

这些人对塔砂忠诚吗？

要说忠诚也太可笑了，他们不太会对塔砂抱有善意，抱有恨意的人倒不少。他们没有签下契约的资格，无从以出卖灵魂做出保证。但在没有契约的地球上，无数带着逼迫性质的盟约一样胜利完成。

这些人有着各自的目的，上了同一条贼船也没有同一个立场，如此正好。他们可以互相制衡，互相监视，搞出一通谁都动弹不得的僵局，而塔砂便可以跳出棋局外了。她不需要每时每刻拿着鞭子在这些人身后驱赶，他们自己的野心与畏惧限制了他们自己。当背叛的代价比忠诚更大，当保持沉默能得到的东西比说出来更多，为什么要走上更艰难、更危险、更没有利益的道路？

趋利避害乃是人之常情，塔砂选择的那些人，都不是什么理想主义者。

这就够了。

塔斯马林州与东南角不一样，对于成员稀少又有着广阔地下空间的势力来说，东南角这块根据地已经足够。占领更多土地有什么意义？任何打下大片领土的少数族裔都会为层出不穷的反抗疲于奔命，并且毫无消化、管理和建设新领地的能力。与其辛辛苦苦占领下来，分散放置捉襟见肘的管理者或者天天担心原有管理员的忠诚，不如保持原状，等需要什么再去那边拿。

塔砂不贪心，她很清楚，打通桎梏与争取时间才是最需要的东西。

她也成功得到了它们。

——————————

瑞贝湖是一座繁华之城。

周边的诸多小城镇供养着埃瑞安南部的繁荣之都，塔斯马林州的总督府便坐落在此处。每个白天都有大量马车进进出出，载着商人们订下的货物，载着拜访的旅客与归来的游子。而夜晚甚至更加精彩，鲸油路灯的火光照亮了这座从不入眠的城市，在小城镇的乡巴佬日出而作日落而息的时候，老爷夫人们打扮起来，游走于诸多夜场。

这是塔斯马林州最适合贵人们的城市，驻守在这里的那位上校总是深居简出，虽然不加入绅士小姐的娱乐，但也不像某些没有情趣的严苛军人一样扫兴。总督才是这里的主人，人们只有在交军事税的时候才会想起军方，这也让瑞贝湖的气氛比别处宽松了许多。各色沙龙迎接着来自埃瑞安各地想要找乐子（且颇有资产）的人，一半欢场的老板都吹嘘曾接待过来自国都的贵客，其中一些可能没有说谎。

国都的平头百姓也有着高别处一等的自视，但任何还没法挤入那个顶尖特权圈子的人都得承认一件事，越靠近埃瑞安的中心，享乐就越要让位给军事，腰缠万贯的人也需要夹着尾巴做人。拿旧时候的话讲，那便是“黄金万两也比不上天高皇帝远”——这当然只是个比方，埃瑞安早就没有皇帝啦。

尽兴而归的豪客们会描绘这样一个瑞贝湖：富丽堂皇的大剧院在最深的夜晚依然灯火辉煌，贴着金箔的浮雕在灯光下栩栩如生，歌剧演员在舞台中演绎悲欢离合。慷慨而有品位的主人举办盛大的宴会，银烛台倒映着巨大长桌上丰富多样的美食，装饰花束鲜艳欲滴，在这一天的清晨刚被园丁摘下，由快马送入城中。巨大的舞池当中，衣冠楚楚的贵人们翩翩起舞，面具遮住了交际花们的半张面孔，只露出引人遐想的娇艳嘴唇。这里灯红酒绿，纸醉金迷，你能找到任何想找的东西。

但即使是这样一座灿烂华美的城池，灯光之下也有着阴影。

比如这里。

瘸腿街有一个十分上不得台面的名字，据说得名于曾经住在这儿的一群瘸子。有这样的传闻，最早这里曾用于安置一些在战争中瘸了腿的老兵，埃瑞安慷慨地将这片地皮赠送给他们。这个传说的可信度并不高，还不如另一个说法让人们信服：任何毫无准备地路过这里的有钱佬（这个词在这儿就是字面意思，口袋里有钱而且穿得不够破烂的外来者）都可能瘸着腿回去。

它位于工厂群投下的阴影中，一批不知来自多少年前的废弃建筑摇摇欲坠，随时都可能寿终正寝，终年晒不到太阳。工厂制造出的污水被排放进这块区域中，不少居民满不在乎地在这免费水源中洗澡和喝水。这里居住着一大群被称作瑞贝湖渣滓的家伙，赌棍，流浪汉，混混，不得志的艺术家，残废，流莺，罪犯……许多人有着以上多重身份。他们像蟑螂跳蚤一样顽强地生存，与瑞贝湖光辉灿烂的一面一起出生，可能也要一起生活到世界末日。

缺牙拉里从他的狗窝里走出来，咔咔挠着发痒的肚子。他刚度过了普通的一天，吃得半饱，揍了个把人，被若干人揍，没被谁干掉，完美的一天。他在街角放了水，正准备走回去，脚步忽然停下了。

他看见了一个外来者。

外来者穿着一身不错的衣服，斯派克一眼看出这料子耐脏又耐用，无论扒下来自己穿还是卖掉都颇有赚头。这人戴着一顶帽子骚包的宽檐帽，穿着一双马靴，金属马刺挂在地上格外响，像个开饭的锣鼓似的，看起来根本没打算无声无息里溜过瘸腿街。拉里观察了几秒钟，没在他身上发现任何武器，既然如此，还客气什么呢？

送上门的肥羊不宰白不宰，晚下手那是便宜了别人。拉里拿起一根木棍，猫着腰从外来傻帽背后靠近。他屏息加快了脚步，在对方身后高举木棒，用力挥了下去。

砰！木棒的声音。

咔嚓！骨头的声音。

缺牙拉里发出一声哀嚎，用上全力挥舞的木棒在墙上砸断。刚刚发生了什么？打扮成孔雀的肥羊躲闪起来却身轻如燕，马靴轻巧地在拉里身上一勾，木棒便挥空砸墙，还让拉里扭到了腰。

“哎呀，朋友！”肥羊在拉里身后笑起来，“咱们才第一次见面，何必行此大礼？”

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