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“是呢，十八娘也不避开些，小心过了病气。”陆家庶女六娘顺势帮腔，瞥一眼席上那支荷花，不由抱了抱手臂，躲开些。话音才落，陆家一个婢子便用帕子裹了荷花茎，向着一旁的水潭扔了下去，不逊道：“我家娘子们个个娇惯，不似十八娘，过了病气可就不好了。”陆家是平江声势最显赫的四大家族之一，已经故去的太后的娘家，侍婢此举，其他人虽则惋惜一支好荷花，却也不敢责怪她僭越无礼。“不妨的，碧兰这话也对，原是十八鲁莽了。”秦十八娘言笑晏晏，脸上不见丝毫芥蒂，抬手将鬓边茉莉取下，放在身前，作为自己的花。她又不是真的要为沈青青出头，不过借此杀杀沈蕊的风头罢了。家中自然为她这个唯一的嫡女说了好亲事，还不用在这花宴上煞费苦心争夫婿。“阿蕊，十八，大家都别再争，前头郎君们都送诗文来了。”安安静静坐在一角的女孩子开口，她梳着高髻，头顶斜插着一支攒珠金簪，玉色的烟罗裙上用银丝绣出连绵不断的莲纹，随着她优雅的举止不时泛起银光。“蘅姊。”沈蕊扁了扁嘴，但不敢露出更多不满。沈蘅是沈氏正经的嫡女，她名义上的族姐，方才却不帮她，见她失势才出来打圆场——还不是为了瞧她的笑话！郎君们的诗文送至，怀春的少女们尽数红了脸，没有心思再作口角，忙用亲自绣的罗帕垫在携来的花朵下，整齐地陈列在雕花的香木锦盘上。“碧兰生得好，又会说话，替我们送花儿去可好？”秦十八娘含笑招呼碧兰，不见一丝芥蒂，“薇薇，怎样？”陆薇薇是陆家嫡女，不至于小气至此，便点了点头，看向沈蘅：“五娘也出个婢子吧。”“雪月，你去吧。”沈蘅面色无波。送走了花，贵女们开始拆看郎君们送来的诗文，叽叽喳喳地凑在一起对诗文品头论足，有些羞涩，却又掩不住对爱情的向往和喜悦。严九娘悄悄拉着秦十四娘窃窃私语，虽然方才还为了沈蕊大动肝火，现在俨然又是一对好姊妹，“十四，这里怎地没有前些日子来的那位提刑大人的诗文？”秦十四娘也有些失望，那位提刑司的方郎君前年刚入仕便破了几桩悬案，名声大震，官途顺遂，听闻为人也是极好，只是出身寒微，正是她们这样的庶女盼望的夫君。这次三司使在忠烈庙投缳自尽，疑窦丛生，朝廷因此调方郎君来江南路查案。本以为瑶花节他必会出席，不想却不曾来，好不叫人失望。女尸沈蘅和陆薇薇自持大家嫡女的身份，并没有参与女孩子们的讨论，闲坐在一旁品茶，等待婢子归来。约莫半刻，却是雪月一人回来了。“碧兰呢？”沈蘅抬了抬眼皮，顺口问道。“碧兰姊姊说那边薜荔都结了实，摘些来给娘子们玩，嘱我先将郎君们的回礼带回来。”所谓回礼，是对垫花的绣帕的回应，无过折扇、毛笔之类。沈蘅点头，雪月便将锦盘放在席上，自己退回沈蘅身旁，擦净手，为她剥一只菱角。又过了半刻，碧兰依然没回来，陆薇薇不耐烦地皱了眉头，唤来身旁另一个婢女：“青莲，去将碧兰叫回来，去得也太久了。”她又向众人笑了笑，“婢子贪玩，教各位见笑了。”尚未说完，那边传来青莲一声尖叫。陆薇薇沉下脸，这两个婢子一个更比一个丢人，叫他们陆家的面子往哪儿搁？沈蘅看看雪月，见她也面露疑惑，起身道：“去看看。”转过屋角，便看见青莲倚在栏杆处，面色雪白，面颊上两行泪尚未干透。她看见陆薇薇，仿佛见了救星一般，颤颤道：“娘子，碧兰她……她死了！”陆薇薇倒退一步，修养再好，她对死人之事终究还是很怕的。碧兰倒在庭院通往祠堂的路上，半个身子俯伏在地，脖子挂在横栏上，一双手垂在身侧，青白颜色，指甲跟处一片瘀紫。那株薜荔藤就攀附在近旁的花架上，常绿的叶子郁郁葱葱，朱红色的果实垂在其中，仿佛血的颜色。这边的嘈杂将祠堂内的郎君们也引了过来，惊得贵女们忙不迭地往后退，躲在廊柱之后，几个胆大的还在偷偷打量年轻的郎君们。“秦大人，你看……”一个打扮奇特的人走过来看了看碧兰，先蹲下身叹了叹她的鼻息，确认已气绝身亡，这才将她从栏杆上搬下来。几串鲜红的薜荔从碧兰怀里落了出来。“闻闵，去传仵作过来。”秦大人约莫有四十出头，面容清瘦，衣着得体，一袭绯红官袍，面对死尸毫无惊异，便是江南西路的提刑公事，秦玄海。那个闻闵，则是平日打理瑶花祠大小事务的官员，见在这当口祠堂内出了人命，心中暗暗叫苦不迭。“是谁发现的？”秦玄海转向吓掉了半条命的青莲。“秦世伯。”沈蘅上前一步，矮身行礼，娓娓地将方才遣碧兰和雪月往席上送花，碧兰怎样来迟，陆薇薇又嘱咐青莲去寻找等事情说了一遍。秦玄海再次看向青莲。青莲抖了一下，强自镇静道：“奴婢瞧这边薜荔生得盛，想必碧兰便在这里，叫了几声无人回应，谁知才走过几步，便、便看见她伏在这里……”“她不过伏在栏杆上，未必死了，你为何那般惊恐？”秦玄海没有漏过一丝细节。“这……”青莲苍白的唇颤颤，“奴婢先前见过……只有死人的手才是这样白的。”陆薇薇不满：“秦世伯，我家的婢子可没有杀人的胆，若说谁要害碧兰，倒不如问问秦十八娘。”秦十八娘面色一变：“陆九，你什么意思？我同你们一道坐在席上，难不成人倒是我杀的？我看便是你家这两个婢女私底下争执，动手杀人。”固然，这个碧兰当众扫了她的面子，她的确是极想的，但为了一个小小婢子脏了手，她可没这么糊涂。“或许是碧兰摘薜荔时失脚，恰好摔下来，晕了过去，将自己挂在栏杆上呢？”秦十四娘细声细气。虽恨不得嫡妹当真杀了人名誉扫地，但若真如此，连带自己的名声也好不到哪里去，还是出言维护要紧。秦玄海见这些少女只是口舌相争，无端臆测，对案情毫无帮助，不禁拧起眉头，恰好闻闵将仵作带到，秦玄海轻咳一声：“仵作到了，便在此处验尸，几位娘子回去席上，回避一下吧。”贵女们散尽，其他人也尽数离开，只余下了秦玄海和闻闵，还有其他江南路提刑司的几名官员。各人都不说话，面色凝重，在提刑司众人的眼皮子底下发生了命案，还是在盛大的瑶花节上，不仅他们脸上分外无光，这事传到临安京被圣上知晓，可是要重罚的。“大人，这婢女不像被栏杆勒死的。”仵作指着碧兰脖子上发紫的痕迹。秦玄海板着脸不说话，寻常人本就不会在栏杆上勒死，除非真如那个秦十四娘猜测的，这婢子从高处摔落，昏了过去，好巧不巧脖子勒在了栏杆上。“那可是有人将这婢女按在栏杆上？”提刑司的官员发问。“婢女颈后也无重压痕迹。”仵作摇头，“卑职以为，婢女或是中毒而死，行至此处，恰好毒发扑跌，或是有人算准她当毒发，候于此处，造出这副模样。”秦玄海沉吟：“依你说来，并非因为一时争执杀人，而是有人处心积虑地要除掉这婢子？她一个小小婢子，家中主人要打要杀自有不触犯条律的法子，何须在此行凶？又或者，她被其他婢子记恨，可同为底下人，能有能力设计这么精妙的杀人法子么？”仵作低头，不卑不亢地道：“方大人一向教导卑职，卑职无过验尸，说出尸体上疑点，不应过谈案情。”

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